В последнее время на стенах киевских зданий все чаще можно увидеть разнообразные по тематике и стилю выполнения надписи и рисунки, которые в мировой культуре обозначают общим термином "граффити".
Граффити-надписи, выцарапанные на стенах сооружений, — явление исторического характера, присущее различным культурам и странам, каждая из которых имеет собственную историю возникновения и развития стилей настенных надписей и рисунков — от традиционных диалогов на стенах культовых сооружений до самых современных настенных рисунков, выполненных с помощью баллонов и трафаретов, от "tags" (надписи-автографы) до сложного искусства "masterpiece" (работа мастера) с использованием гаммы цветов и стилей в пределах одного рисунка, что порой требует от исполнителя нескольких дней для его завершения.
Изучать граффити как явление социального характера невозможно в отрыве от исторического контекста и культурных традиций страны, в которой они были выполнены и зафиксированы.

Граффити — это прежде всего закодированный текст, символика которого отражает определенные события культурной, политической или общественной жизни социума, членами которого являются его исполнители. Именно контекст раскрывает основной смысл того, о чем говорится в конкретном граффити, подчеркивая принадлежность единичного к общей традиции. Так, исключительно в контексте политических событий конца 1980-х — начала 1990-х годов в Украине можно объяснить существование множества надписей: "СССР — да", "СССР — нет", "Украина — вперед", а также рисунков с перечеркнутой советской символикой.
Только в контексте политических и социальных изменений последнего десятилетия можно понять надписи: "Мороз — убивця Гонгадзе и Чорновола", "Симоненко, организатор трагедпу Львовг, взривiв на шахтах ирастрел самолетов в Криму", а также надпись, выцарапанную в центре города на заборах и стенах (она появилась и чрезвычайно быстро распространилась в течение февраля-марта 2004 года, ее можно увидеть почти на каждой центральной улице города Киева): www.bratstvo.info.

Эти надписи позволяют проследить реакцию на те или иные политические события не только локального, но и мирового масштаба (война в Ираке, например, получила отражение на стенах города; в 2003-2004 годах мы зафиксировали значительное количество надписей и рисунков, посвященных этой тематике, — от тривиальных: "Буш лох", "Христос Акбар" до сложных рисунков и трафаретов, авторы которых являются как приверженцами, так и противниками войны.

Итак, неразрывность с культурным контекстом и символичность составляют главные признаки граффити как явления традиционной культуры, поэтому для его понимания и толкования прежде всего необходимо знать социальный фон, скрывающийся за конкретной надписью или рисунком. Невозможно сравнивать исторические граффити Софии Киевской, надписи на улицах современного Киева и рисунки на улицах Тулузы или Чикаго. Единственное, что их объединяет, — это спонтанность и неофициальность возникновения и определенная асоциальность характера бытования, связанная, во-первых, с тем, что граффити — визуальное искусство, а во-вторых, с элементом принудительности, присущим этому полулегальному по природе явлению.

Что скрывается под существующей многие века в разные исторические периоды и в разных цивилизациях "грязью на стенах", почему представляет интерес изучение акта вандализма, какое социальное значение может иметь совершенно асоциальное явление, наконец, можно ли увидеть и услышать, о чем и чьими голосами говорят с нами стены родного города? Эта статья должна ответить на некоторые из этих вопросов. Однако, анализируя граффити, следует понять, что объект исследования — это не загрязненные стены, а традиционная субкультура определенных социальных групп населения (преимущественно городских подростковых группировок).

Граффити — как знаковая система — содержит семиотический ряд, в котором закодирована информация не только об истории самого узора или надписи, но и об истории и традициях социумов, в которых эти граффити бытуют ныне либо бытовали прежде. Заимствованные из других культур знаки и символы утрачивают в новом окружении комплекс первичных значений и приобретают новые. Эта черта является определяющей для рассмотрения современных киевских граффити, поскольку значительная их часть, особенно граффити, выполненные в формах "masterpiece" и "wild style" (дикий стиль), бытуют как система с вторичным семиотическим значением.
В новой среде такие знаки и символы выполняют иные социальные функции и, соответственно, наполняются новой семантикой. Ю.Лотман, анализируя явление введения текста в новую систему, отметил: "Введение внешнего текста в имманентный мир данного текста чрезвычайно важно.